人类对休闲的认识有着悠久的历史，但是，真正把休闲放在学术的层面加以考察和研究，并形成学科体系则是近一百多年的事。
休闲研究 （Leisure Studies or Leisure Science），也称休闲学，是以人的休闲行为、休闲方式、休闲需求、休闲观念、休闲心理、休闲动机等为研究对象，探索休闲与人的生命意义和价值，以及休闲与社会进步、人类文明之间的相互关系。
休闲研究往往借鉴和采用哲学、社会学、经济学、行为学、人类学、文化学等多学科的思维方法和理论工具，形成了大众休闲文化学、休闲哲学、休闲社会学、休闲行为学、休闲经济学、休闲心理学、休闲美学、休闲政治学、休闲运动学、休闲宗教学等。
休闲研究的核心观点是，休闲是人的生命的一种状态，是一种“成为人”（becoming） 的过程，是一个人完成个人与社会发展任务的主要存在空间；休闲不仅是寻找快乐，也是在寻找生命的意义。
休闲研究的一个重要特征是基于人的精神、情感、体悟等方面来把握它的研究对象，加深对人的本质、世界的意义、生活的目的考察；注重对人的理想、情感、价值尺度做内心世界的主体建构；使用意义、价值、理想、意志、人性、人格、善恶、美丑等概念，去理解和体验人类的精神生活，唤起人类的良知，净化人的心灵。
西方休闲研究主要有两种研究风格，一种是以数理统计模型、统计学、系统方法等为研究方法，以休闲现象之间的相互关系为研究基础，侧重对于休闲服务定量化的研究工作，通过一些数理模型、定性定量分析，考察人的休闲行为和休闲需求，包括休闲和经济发展的关系，休闲和产业发展的关系，休闲究竟能给人们带来那些益处，休闲和满足人们多方面需求的问题，特别是对休闲前景的预测、分析、休闲项目的选择等，这一学派主要起源于美国。另一种侧重于理论研究，比如说从哲学、社会学、心理学、管理学、经济学等等方面进行的研究，这一研究风格起源于欧洲。这两大部分可以概括为基础理论研究和应用研究。应用研究在休闲学中占较大的比重。据美国学者讲，近几十年来，这两种研究方法往往相互借鉴、相互融合。
